Norsk Virologisk Forening

Ved Susanne Dudman

Jakten på opprinnelsen til COVID-19-pandemien som startet i Wuhan i Kina har fått nye spor som supplerer de tidligere epidemiologiske og virologiske funnene. Et multinasjonalt team av forskere har identifisert et halvt dusin dyrearter som kan ha overført SARS-CoV-2, koronaviruset som forårsaker COVID-19, ved analyse av genomer samlet fra matmarkedet Huanan (1). Studien viser tilstedeværelsen av viruset i dyrestaller på markedet, og identifiserer flere dyrearter som kan ha fungert som mellomverter for smitte med viruset over til mennesker. De tidligste tilfellene av COVID-19 var knyttet til Huanan markedet, som derfor ble et fokus i søket etter pandemiens opprinnelse (2). Studien som nylig var publisert i Cell, er den nyeste i en serie studier som analyserer prøver fra markedet. Forskerne argumenterer for at deres reanalyse styrker hypotesen om at markedet var stedet for de første smitteepisodene, der dyr med viruset smittet mennesker og dermed utløste pandemien (1).

Jakten på hvordan pandemien startet har vært kontroversiell. De fleste forskere sier at viruset
stammer fra flaggermus som smittet mennesker mest sannsynlig gjennom et mellomvertsdyr, slik det har skjedd med andre patogener som har dukket opp hos mennesker. Men mangel på sterke bevis for en mellomvert førte til at noen postulerte at viruset kunne ha unnsluppet – bevisst eller utilsiktet – fra Wuhan Institute of Virology.

Markedets boder ble undersøkt og prøver innsamlet av Kina’s Center for Disease Control and
Prevention (China CDC) kort tid etter at markedet ble stengt 1. januar 2020. I løpet av flere uker besøkte CDC-personalet markedet mange ganger for å ta prøver fra boder, søppelkasser, toaletter, avløpsvann, dyr og frosne dyreprodukter. Prøvene inneholdt mye DNA og RNA fra flere kilder som forskerne måtte sekvensere og analysere.

Da forskerne ved China CDC publiserte sin analyse i Nature i april 2023, rapporterte de funn av SARS-CoV-2 sammen med DNA fra ville dyr i prøver på markedet, blant annet fra mårhunder, som er mottakelige for SARS-CoV-2 og kan spre viruset til andre dyr (3,4). Men teamet bemerket at det ikke var mulig å fastslå at dyrene var smittet med SARS-CoV-2. Selv om de var smittet, kunne de ha blitt smittet av en person som brakte viruset til markedet, noe som etterlater muligheten åpen for at markedet ikke var stedet hvor pandemien oppsto. Sameksistensen av viralt og animalsk genetisk materiale i de samme prøvene tyder imidlertid sterkt på at dyrene var smittet. Den nyeste studien brukte mer sofistikerte genomiske teknikker for å identifisere hvilke arter som var representert i prøvene, inkludert flere ville dyr som kan være mulige mellomverter for SARS-CoV-2 (1). Blant de mest sannsynlige vertene finnes mårhund, som både er mottakelige for og kan overføre viruset til andre. Andre mulige verter inkluderer snikekatten maskepalmemår, muldvarprotter, amurpinnsvin og malaysisk hulepinnsvin, men det er ikke kjent om disse dyrene kan smittes med SARS-CoV-2 og spre det videre.

Flaggermus, som er det sannsynlige opphavet til SARS-CoV-2, ble ikke påvist blant de animalske genetiske dataene. Mangelen på flaggermus-DNA er ikke overraskende, siden flaggermus, som ikke er uvanlig å spise i Sør-Kina, ikke ble solgt på markedet.
Forfatterne av Cell-studien argumenterer også for at den virusgenomdata fra markedet tyder på at dette var stedet hvor pandemien startet. Tilstedeværelsen av to SARS-CoV-2-lineager, kjent som A og B, sirkulerte på markedet og tyder på at viruset hoppet to ganger fra dyr til mennesker. Forskerne konkluderer med at, selv om det er mulig at infiserte mennesker brakte viruset til markedet ved to separate anledninger, er det et mye mindre sannsynlig scenario enn at viruset hoppet to ganger fra dyr, spesielt siden deres analyse antyder at svært få mennesker ville ha vært smittet på det tidspunktet, og det er usannsynlig at én person spredte begge lineagene (1). «Våre funn underbygger en svært konsistent historie som peker på Huanan markedet, faktisk også mot en enkelt bod, som det mest sannsynlige opphavet til COVID-pandemien,» sier professor Kristian Andersen, fra ScrippsInstitute i USA i samtale med professor Susanne Dudman ved Universitetet i Oslo.

Våre funn underbygger en svært konsistent historie som peker på Huanan markedet, faktisk også mot en enkelt bod, som det mest sannsynlige opphavet til COVID-pandemien –Kristian Andersen

Studien antyder også at mårhundene på Huanan-markedet sannsynligvis var mer nært beslektet med ville mårhunder fra andre markeder i samme provins, og ikke så nært beslektet med oppdrettsdyr funnet i nordlige kinesiske provinser, noe som tyder på at de kunne ha kommet fra sentrale eller sørlige Kina. Andre koronavirus som ligner mest på SARS-CoV-2 har blitt funnet hos flaggermus i Sør-Kina. Det neste trinnet kan være å teste dyr for virus nært beslektet med SARS-CoV-2, samt utføre studier på mottakeligheten til ville pattedyr funnet på markedet for SARS-CoV-2, og om disse dyrene lett kan spre viruset videre.
Studiene viser viktigheten av bedre regulering av dyrelivshandelen for å minimere risikoen for
patogenspredning til humanpopulasjonen og forhindre framtidige zoonotiske pandemier.

1. Genetic tracing of market wildlife and viruses at the epicenter of the COVID-19 pandemic. Crits-
   Christoph, Alexander et al. Cell, Volume 187, Issue 19, 5468 – 5482.e11 (2024).
   https://doi.org/10.1016/j.cell.2024.08.010
2. Michael Worobey et al. The Huanan Seafood Wholesale Market in Wuhan was the early epicenter
   of the COVID-19 pandemic.Science377,951-959 (2022). https://doi.org/10.1126/science.abp8715
3. Liu, W.J., Liu, P., Lei, W. et al. Surveillance of SARS-CoV-2 at the Huanan Seafood Market. Nature
   631, 402–408 (2024). https://doi.org/10.1038/s41586-023-06043-2
4. Crits-Christoph, A. et al. Genetic evidence of susceptible wildlife in SARS-CoV-2 positive samples at
   the Huanan Wholesale Seafood Market, Wuhan: Analysis and interpretation of data released by the
   Chinese Center for Disease Control (2023). https://doi.org/10.5281/zenodo.7754299